一、民歌的界说
民间流行的诗歌一般叫做民歌、民谣、民间歌谣、歌谣、民间歌辞、俚曲小调或俗曲等，使用几个用语来当成同样的意味。而“民歌”二字，其涵义与现在所用的歌谣一词之称最为吻合。关于民歌概念的形成，最早见于《诗经·魏风·园有桃》：“心之忧矣，我歌且谣。”毛传注曰：“曲合乐曰歌，徒歌曰谣。”合乐即是有乐器伴奏，而徒歌则是无伴奏的乐曲;再看清代杜文澜《古谣谚·凡例》：“谣与歌相对，则有徒歌合乐之分，而歌字究系总名，凡单言之，则徒歌亦为歌。”可见沿着时代流传下来，歌与谣的分野逐渐消失，有时合称歌谣，有时则单称歌。真正确定民歌一词的定义，是近代才有的事。朱自清在《中国歌谣》一书中引用英国Frank Kidson 在《英国民歌论》（1915）中说到，“民歌是一种歌曲，生于民间， 并通行于民间，为民所用以表现情绪，或（如历史的叙事歌）为抒情的叙述者。……就其曲调而言，它又大抵是传说的，而且正如一切的传说一样，易于传讹或改变。它的起源不能确实知道，关于它的时代，也只能约略知道一个大概”。 Frank Kidson 强调所谓的“民”，“指的是不代受文雅教育的社会层而言。” 以上所言大抵具备了正确的民歌观念。
随着民间文学、俗文学的研究者增多，对“民歌”的概念定义，亦多少有些出入，直至目前为止，民歌研究者曾经提及的“民歌”概念，如：周作人《中国民歌的价值》：“民歌的特质，并不偏重在有精彩的技巧与思想，只要能真实表现民间的心声，便是纯粹的民歌。” 锺敬文《民间文学概论》：“民间歌谣是人民大众在社会实践中集体口头创作，属于民间文学中可以歌唱和吟诵的部分。它具有特殊的节奏、音韵、章句和曲调等形式特征。”
基于上述几个概念，在此整理出民歌的定义：民歌是在社会下层阶级产生而流传的歌唱性韵文作品， 以质朴的口头语言，来反映民间广大人民的思想感情和社会生活。
二、民歌的源流
民歌其实就是最古的诗，因此《诗经》应是最古老的民歌。《诗经》以前虽然还有歌谣，但由于没有记载，已经不可考。《诗经》是我国最早的诗歌写定本，它代表了我国的民间歌谣开始真正载入史册。
《诗经》305篇中《国风》有106篇，其中绝大部分是民间歌谣，其中数量最多的是情歌，其他是一些农业劳动的赞歌、厌战思乡之歌等，那些“桑间濮上农民、征夫的欢愉、痛苦表白”，至今仍有其活泼、鲜明的色彩， 《诗经》还是目前所见最早的民歌总集，它以其深刻的现实主义精神和高度的艺术成就，成为我国民歌史上的第一块里程碑。
到了汉武帝时期，我国民歌进入了第二个划时代阶段——汉魏乐府民歌时期。汉帝国的开国主刘邦原来就是市井小民， 传说是他所作的《大风歌》就是民歌， 理所当然的， 汉代文学的通俗性必是难免了。非作于一人而出于一时代的古诗十九首带有浓厚的民间色彩，文人的修改并未泯没它本来的精神。《上山采蘼芜》、《十五从军征》、《江南可采莲》、《孔雀东南飞》等， 无一不是洋溢着热烈显豁的民间感情。其中有一首汉代的乐府诗《上邪》： 上邪！ 我欲与君相知， 长命无绝衰。山无陵， 江水为竭， 冬雷震震夏雨雪， 天地合， 乃敢与君绝。简直是赤裸裸地宣誓， 至死不渝的决心、勇气显然不是善于乔装、隐藏的文人所能望其项背的。六朝的民歌承继《诗经》、《古诗十九首》而来， 重要性不亚于明代民歌， 它已成代表了“儿女情长， 风云气短”的一个时代。而提到六朝民歌， 吴歌、西曲无疑是它的主要内容。
吴声歌曲以《子夜歌》为代表，流露了温柔旖旎的吴地情怀，其情调都是单纯的， 是完全的男女爱情歌咏。西曲是荆楚西声， 如《三洲歌》、《采桑度》、《青阳度》、《孟珠》、《石城乐》、《莫愁乐》、《乌夜啼》、《襄阳乐》等， 题材如吴歌， 一样是以情爱为主题， 充满了相思别恨。六朝民歌不似国风中的爱情， 女子采取的态度较主动， 充满了自信。
唐代是我国诗歌发展史上的黄金时代，唐代的民歌也是不少的。《敦煌曲子词》中载道：“行人南北尽歌谣”，“人来人去唱歌行”。刘禹锡在《插田歌》中，记叙了农民边插秧、边唱歌的情景：“……农妇白苎裙，农夫绿蓑衣，齐唱田中歌，嘤咛如竹枝……”。诗人顾况的《闻山鹧鸪》也记有：“夜宿桃花村，踏歌接天晓”。可见，唐代的民歌仍是很兴盛的，民间流传多种曲调。
明代是我国古代歌谣史上的重要转折时期，也是民歌史上的第三个重要时期。明人卓人月以为：“我明诗让唐，词让宋，曲让元，庶几《吴歌》、《挂枝儿》、《罗江怨》、《打枣竿》、《银绞丝》之类，为我明一绝 耳。”而且明代沈德符在《万历野获编》中记载：“则不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，人人亦喜听之，以致刊布成帙，举世传诵，沁人心腑，其谱不知从何而来，真可骇叹！”可见民歌在当时影响之大，流布之广。
晚明时期，对民歌收集整理表现出极大热情的是冯梦龙。他投入相当精力编辑了两部明代民歌专集《童痴一弄·挂枝儿》和《童痴二弄·山歌》。《童痴一弄·挂枝儿》收录的是明万历前后流行起来的民间时调“挂枝儿”。《童痴二弄·山歌》多用吴语，是现存明代民歌中保存吴中地区山歌数量最多的一种专集。这两部民歌集从一个侧面表现了明代社会，尤其是晚明时期下层民众的生活风貌。
参考文献：
冯梦龙等.明清民歌时调集.上海：上海古籍出版社，1987.
郑振铎.中国俗文学史.上海：上海书店出版社，1984.
刘大杰.中国文学史.上海：上海古籍出版社，1982.
章培恒，骆玉明.中国文学史.上海：复旦大学出版社，1996.
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