近代的仁人志士们经常痛心疾首地追问：“为什么大清朝会输给亚洲的后起之秀日本？”对此，日本江户末期的思想家佐久间象山另有观点：日本会赢，是因为天照大神保佑，收到了一份改变历史的神奇礼物。
这份神奇的礼物是一本看似普通的书，于1851年来自一艘中国的商船。它一开始只是作为违禁品被日本的海关人员没收。但接下来，从上流贵族到武士、学者，只要看了这本书，就会立刻像被魔法石吸引一般痴迷于它。比如佐久间象山，他在幸运地拥有一本后，一直反复研读，仅笔记就做了十几万字。坂本龙马（日本明治维新时代的维新志士）为了抢先借这本书看，竟与师兄相约决斗。1854年，日本幕府正式将这本书翻译出版后，日本有点声望的人家若书架上没这本书，都不好意思邀请客人来家里。之后的50年里，这本书先后再版15次，每次都是大卖。
这本神奇的书正是由清代思想家魏源编写的《海国图志》。当年，魏源先协助林则徐禁烟，后又辅佐裕谦抗击英军，亲历了轰开国门的鸦片战争，于是痛定思痛，编写了这本书。书中的内容涵盖了西方国家的政治、经济、军事、文化等各个方面，语言通俗流畅，还特意配了80多幅精美插图，以至于对汉字一知半解的日本人，几乎都能看明白。
然而，在我们的大清朝，这本书直到魏源临终前才出版，印出来几千本，3年间才卖出了一本，最后被商家陆续清仓，卖来卖去，竟被卖到了日本。
红遍日本的《海国图志》，在登陆日本43年后，令中国人尝到苦果：不但日本明治维新的主要工商业发展思想全部来自《海国图志》的启发，而且主持甲午战争的日本首相伊藤博文更是这本书的铁杆粉丝。打了胜仗的伊藤博文后来应邀访华，被一群清朝精英围住求教，他哭笑不得地说：“问我这些事干什么，看《海国图志》不就行了！”
直到那时，清朝人才明白，魏源留给他们的是一份多么珍贵的礼物，但又是怎样被他们轻视、闲置。以至于梁启超心痛地呼喊：“大清自己看走了眼，却让日本人受了益。”
《海国图志》在中日两国的不同境遇，曾引发了后人100多年的扼腕叹息。有人说日本人很聪明，也有人说魏源确实了不起。但对比当时两个民族的境况，真正造就《海国图志》冰火两重天命运的，实际上是中日两国国民不同的态度。对此，抗日名将李宗仁对日本人的评价最为贴切：“（日本人）做事皆能脚踏实地，一丝不苟。”
在态度决定一切的背景下，即便只是一本书，也足以改写一个国家或民族的历史。
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