20世纪以来，会计界在会计理论研究中所涉及到的一个十分重要的问题是会计的定义问题，它至今不仅依旧是研究中的一大难点，而且已经成为对重要会计理论问题深入研究及社会对现代会计作出公正评价的一个障碍。笔者认为，如何通过所下定义正确揭示会计的本质特征，最终用一个科学的概念将其表现出来，其中首先必须明确的一个问题便是如何认识会计职能的问题，这是因为它既关系到定义中对会计本质的揭示，又关系到定义中对会计功能作用的认定，并最终影响到社会对会计工作作出公正之评价。故本文就此试从会计环境变迁之分析与历史结论之评说方面加以研究。
一、论会计环境变化对会计职能演进之影响
正如笔者在《会计环境论》一文中所指出的：“所谓会计环境是指与会计产生、发展密切相关，并决定着会计思想、会计理论、会计组织、会计法制、会计方法，以及会计工作水平的客观历史条件及特殊情况。”会计环境对簿记及会计的影响是直接的，就簿记及会计的职能或日功能作用而言，它伴随着诸如经济、科技、文化，以及经济体制等环境要素的变化而相应在其内涵与外延方面发生变化，会计环境在一定程度上限定了会计的功能作用，限定了人们对簿记及会计功能作用的认识，进而也限定了人们对它的评价、限定了它在某一历史时期经济工作中的实际地位。故必须明确：会计的基本职能决不是一成不变的，它的发展变化既取决于会计所处环境的变化,也取决于人们的思想认识水平。人们只有在认真分析与研究会计环境问题的基础上,方能对一历史时期簿记或会计的职能作出正确评价，进而也才能对这一历史时期的会计定义作出科学之结论。正因如此，在研究会计职能与揭示会计本质时便不能仅仅把"会计"作为一个专业名词，或仅仅作为一种纯技术性的工作来对待，而应当从总体上对它加以考察，即应当把它看作是特定历史发展阶段，在一定会计部门组织之下与在一定会计法制支配之下的会计工作，以及这种工作与一定历史发展阶段的会计思想、会计理论、会计技巧、会计方法相协调所形成的一体化关系的集合体。可以讲，这是研究会计职能问题与研究会计定义问题的一个具有关键性意义的出发点。据此，以下分别考察一下历史上有关会计职能的几种不同认识。
（一）核算工具论
在人类会计发展的早期阶段，会计环境中的经济发展要素成为人们认识"簿记"职能的主要依据，它在一个漫长的历史时期内对人们的"簿记思想"产生着重要影响，而这一历史时期又集中体现在自然经济发展阶段。
在自然经济发展阶段，在经济结构中占支配地位的是使用价值，而非交换价值；生产之目的主要是为了自给自足，而非积累价值，故在此阶段，经济关系尚较为简单。这时作为国家仅需要通过簿记核算其财政收支状况及其结果，为考察"量人为出"之财政原则服务，而民间商业与手工业也只需要通过单式簿记核算其收支，以便在收支相抵中求得收大于支这一所企望之结果。古代数学家正是从记账、算账、报账、用账与服务相结合的角度，作出了"零星算之为计，总合算之为会。"这一结论。这一定义仅仅表现了簿记的核算职能，无论在形式上,还是内容上均未涉及到会计的监督职能，所以它所体现出来的是这一历史时期，在世界上具有代表性的"核算工具论"思想，是人们最早关于单式簿记本质的认识。
（二）管理工具论
伴随着14、15世纪在地中海沿岸的一些城市资本主义经济关系的萌芽，复式簿记在早期的金融业、商业等行业的应用中逐渐成长起来，并最终在核算中取代了单式簿记的地位，这时，人们对簿记职能的认识逐渐在发生变化。1494年卢卡·帕乔利的《簿记论》问世，改写了人类会计发展的历史，它标志着由古代会计进入近代会计发展时代。16世纪的尼德兰资产阶级革命,17世纪的英国资产阶级革命,以及18世纪的法国资产阶级革命，使世界进入到资本主义统治的时代，而以18世纪60至80年代开始的产业革命，及至到19世纪这场由科学技术推动生产力发展的革命在世界范围内展开，人类又进入到机器大工业时代。在此几百年间，一则，学者们通过复式簿记在公司经济管理中所显示出来的功能作用，将家计与公司簿记分离开来，并使公司的经营管理者自此得以独立；二则，在资本主义市场经济体制支配下的各类股份公司逐步实现了经营权与所有权的分离，此时，在权益成为管理所关注目标的同时，人们已进一步认识到簿记对于公司管理的作用；三则，在市场经济体制下，由于价值决定机制、供求机制及竞争机制协同在市场经济运行中发挥作用之结果，故在公司内部管理中，逐步把加强成本核算作为加强管理的一个主要方面。也正是由于成本核算问题而引发，使学者们不仅明确认识到簿记在公司管理中的作用，而且成本问题也逐步成为人们由簿记思想认识阶段向会计思想认识阶段演进之导因，进而为19世纪末至20世纪初，会计界为完成由簿记发展阶段向会计发展阶段转变创造了最基本的条件；最后，由于注册会计师事业的兴起及其社会性功能作用的展现，也相关联地向社会显示了簿记工作在社会经济及公司经济管理中的重要作用。正是由于上述原因，导致人类的会计思想与理论由“核算工具论”转变为“管理工具论”，使“管理工具论｀成为在早期资本主义市场经济发展阶段占支配地位的思想与理论。
把簿记看作管理的工具，认为它是为公司的经营管理工作服务的观点，最初可以从卢卡·帕乔利的《簿记论》一书中看到。卢卡·帕乔利认为簿记是商业经营顺利进行的一个重要条件，在管理资产及其所有权中有着重要的作用,故商人欲求经营之顺利便离不开复式簿记.在19世纪上半期,英国学者克朗赫尔姆（m）在《簿记新法》一书中曾对簿记作出这样的结论：“簿记，乃是通过记录财产，随时反映所有者的资本全部价值及其组织部分的技法”。这里尽管作者依旧看中簿记之技法,并仅仅强调簿记的反映作用,然而，却明确指出簿记与体现所有者权益相关联,从这方面已体现出簿记的管理功能。此外,又有美国学者本杰明·富兰克林·福斯特（B·F·Foster）在《复式簿记解说》一书中所作出的类似结论：“簿记，乃是反映全体价值及其各组成部分的价值方法，是记录财产的技术。"这类观点对于后世出现的“技术（艺术）论”有着直接之影响。
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