老年性痴呆（阿尔茨海默病，alzheimer‘sdisease，ad）主要包括65岁或以前老年前期起病的早发型（early-onset）和65岁以后老年期起病的晚发型（late-onset）。近年的研究证实这两个类型的临床表现和神经病理学特征均无本质区别，所以现在广大研究者已逐渐接受统一称为老年性痴呆或阿尔茨海默病。随着人类平均预期寿命的增长，人口老龄化问题日益突出，包括ad在内的痴呆已经同心脑血管疾病成为世界范围内危害人类健康最严重的疾病。美国波士顿东区的流行病学调查指出，痴呆病人占该地区85岁以上人群近50%［1］。由于ad等认知功能障碍类疾病患者常伴日常生活能力下降，表现为生活不能自理，由此带来严重的社会卫生问题和经济负担。1989年美国国立健康研究院统计资料显示，美国每年中风的医疗费用为250亿，但痴呆的费用却高达800亿［2］，可见痴呆所造成的经济负担之重。我国老年期痴呆的患病率远非人们所想象的低，上海的流行病学调查显示，我国55岁、65岁以上痴呆的患病率分别为2.57%（ad为1.5%，血管性痴呆为0.74%）和4.61%（ad为2.9%，血管性痴呆为1.26%）［3］。我们在对广州市城区75岁以上老年人痴呆患病率的调查中，发现75岁以上老年人痴呆的患病率为8.9%，其中ad为7.49%，血管性痴呆为1.16%（待发表）。预计我国现阶段老年期痴呆的患者大约为300～400万。
ad是一种原因未明以认知功能减退为主要临床表现的神经系统退行性疾病，德国医生aloisalzheimer于1906年首先报告。其主要的病理特征是脑内出现大量老年斑（senileplaque，sp）、神经纤维缠结（neurofibrillarytangles，nft）、淀粉样蛋白沉积以及神经元空泡变性和大量丧失。由于ad病理变化的复杂性，尽管世界各国在寻找ad有效治疗药物的研究中投入了大量的人力和物力，但成果却十分有限。相比之下，中医药在延缓衰老以及衰老相关疾病的防治方面有着丰富的理论和实践经验，具有潜在的优势和广阔的开发前景。面对人口老龄化的挑战，未雨绸缪，加大力度，深入开展对ad防治的研究，挖掘中医药的优势，寻找确切有效的防治方法，改善和提高患者的生存质量和对于社会的适应能力，以最大程度减少痴呆类疾病所带来的不良后果，都有十分重要的意义。我们在此仅就中医药防治ad研究中的几个重要问题结合ad现代研究进展谈谈自己的看法。
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