在关于对自然的探索，尤其是人与自然关系的探索的历史上，恩格斯无疑是一位先行者和引路人，该论文写于19世纪中期，正是第二次工业革命开始的时候，恩格斯在这时就看到了第一次工业革命带给世界的破坏和第二次工业革命将要带给人类的灾难，今天也许大家都司空见惯了各种形式的文艺作品中人类对于过度开采地球资源而带来的生态问题可是恩格斯在19世纪中期就把这些问题系统的呈现在世人面前，清楚而有理有据，这不能不说他的目光是如此的敏锐。
“政治经济学家说：劳动是一切财富的源泉。其实劳动和自然界一起才是一切财富的源泉，自然界为劳动提供材料，劳动把材料变为财富。但是劳动还远不止如此。它是整个人类生活的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：劳动创造了人本身。”在开篇恩格斯首先承认劳动的重要作用，正是因为劳动创造了人本身，而不是一直以来认为的人创造了劳动，二者的主被动关系被恩格斯完全翻转了过来，紧接着，恩格斯回忆了人类文明和历史的发展的全过程，及从猿到人的过程，但是这个过程的回顾已经渗透了恩格斯与已往不尽相同的世界观，他认为在该过程中起主要作用的有以下几点要素：首先，下肢的直立行走，导致了对于上肢的解放，上肢可以进行劳动和创造。所以，恩格斯认为“手不仅是劳动的器官，它还是劳动的产物。只是由于劳动，由于和日新月异的动作相适应，由于这样所引起的肌肉、韧带以及在更长时间内引起的骨骼的特别发展遗传下来，而且由于这些遗传下来的灵巧性以愈来愈新的方式运用于新的愈来愈复杂的动作，人的手才达到这样高度的完善”，这个伟大的解放步骤不仅仅解放了手还解放了其他器官，因为恩格斯认为，手和其他器官是有着不可分的关系的，任何器官的变化都会引起其他组织相应的变化，所以手的发展带动了大脑的发展，身体某一部分的形态的改变，总是引起其他部分的形态的改变，虽然我们还不能解释这种联系。在这里恩格斯举了一个例子就是“蓝眼睛的纯白猫总是或差不多总是聋的。人手的逐渐灵巧以及与此同时发生的脚适应于直立行走的发展，由于这种相关律，无疑地也要反过来作用于机体的其他部分。但是这种作用现在还研究得太少，所以我们在这里只能作一般的叙述。”这个例子和恩格斯的这种说法很显然在当代医学高度发达的今天看来是有些荒谬了，甚至是不合逻辑的，但是在当时却肯定了劳动的价值。其次，恩格斯认为在从猿到人的转变过程中的作用非常重要的就是语言的产生，有了语言人类的文明才能得以传承并且可以是人与人之间的关系更加亲密和团结。恩格斯在原著中这样写道：“语言是从劳动中并和劳动一起产生出来的，这是唯一正确的解释，拿动物来比较，就可以证明。动物之间，甚至在高度发展的动物之间，彼此要传达的东西也很少，不用分音节的语言就可以互相传达出来。在自然状态中，没有一种动物感觉到不能说或不能听懂人的语言是一种缺陷。如果它们经过人的驯养，情形就完全不同了。狗和马在和人的接触中所养成的对于分音节的语言的听觉是这样敏锐，以致它们在自己的想象所及的范围内，能够容易地学会懂得任何一种语言。在物种产生的漫长的过程之中，没有一种动物能够拥有似人类这般复杂而系统的语言功能，这不能不说是一种缺憾。但是，语言和劳动发展只有一项是不能够实现把人类解放出来这个目的的，只有当语言和劳动被某种方式结合在了一起，人类文明才能得以彻底的解放。
“首先是劳动，然后是语言和劳动一起，成了两个最主要的推动力，在它们的影响下，猿的脑髓就逐渐地变成人的脑髓；后者和前者虽然十分相似，但是就大小和完善的程度来说，远远超过前者。在脑髓进一步发展的同时，它的最密切的工具，即感觉器官，也进一步发展起来了。正如语言的逐渐发展必然是和听觉器官的相应完善化同时进行的一样，脑髓的发展也完全是和所有感觉器官的完善化同时进行的。”劳动的重要意义和作用这里被提到了一个前所未有的位置，原著在这的例子就是鹰和狗在嗅觉和视觉范围比人类的要更加的敏锐，但是在分析事物的时候却及不上人类，这是脑的决定性作用，也是从猿到人的转变过程的关键因 素。至此，恩格斯完整的论述了劳动和语言在人类历史上起到的作用和原因。“一句话，动物仅仅利用外部自然界，单纯地以自己的存在来使自然界改变；而人则通过他所作出的改变来使自然界为自己的目的服务，来支配自然界。这便是人同其他动物的最后的本质的区别，而造成这一区别的还是劳动。”
从这一部分开始，恩格斯在充分肯定了人的劳动以及改造自然的意义之后却把矛头又指向了人类，文章进入了转折部分，也是这篇论文最为精华最具前瞻性的部分。
“但是我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利。对于每一次这样的胜利，自然界都报复了我们。每一次胜利，在第一步都确实取得了我们预期的结果，但是在第二步和第三步却有了完全不同的、出乎预料的影响，常常把第一个结果又取消了。”在19世纪，大概预感到工业文明最终会对人类生存的环境造成破坏性结果的人还是鲜有的，人类发明了蒸汽动力，使得人类的力量得以无限的扩大但是这些都是力量的彰显，但是这之中孕育的问题是在但是不为人所知的。
《恩格斯劳动正在从猿到人转变过程中的作用》中也存在有很多让人质疑的地方，因为成书的年代，但是医学的发展情况，都使这部著作非常有些让当代人无法理解的问题，但是该文章中隐含的超越当代的前瞻性事不可抹杀的。
作者简介：孙烨（1982-），黑龙江哈尔滨人，毕业于清华大学社会科学学院，博士，研究方向：协同学。
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